Demandez à n’importe quel éleveur, ces jours-ci, le désespoir est beaucoup plus important que l’herbe sur les terres de l’Ouest. Assailli par un marché du bœuf médiocre et des coûts croissants, il est pratiquement impossible de rentabiliser un élevage de bétail. Jim Winder le sait très bien. C’est pourquoi cet éleveur du Nouveau-Mexique de quatrième génération s’est diversifié dans l’observation des oiseaux, la construction de maisons avec des matériaux à faible impact comme les bottes de paille et la restauration des zones humides. Ces activités sont payantes, si coûteuses que l’exploitation de M. Winder se développe alors que de nombreux éleveurs s’accrochent à peine. Il répartit ses 900 têtes de bétail entre deux ranchs, et a la capacité d’en accueillir 600 de plus sur un troisième.
La plupart des ranchs ne sont pas à l’abri d’une crise
“ Nous essayons d’utiliser une petite quantité de développement immobilier pour maintenir les opérations d’élevage, ” explique l’homme de 38 ans, qui vit avec sa femme et ses deux enfants sur le ranch familial près de Hillsboro. » Ensuite, nous enlevons la valeur de développement [des terres non développées] et nous les mettons en servitude de conservation pour que le développement ne soit plus une pression. » Winder, qui a déjà été président local du Sierra Club, a toujours été soucieux de la conservation. Il a restauré une zone riveraine sur son ranch, et en quatorze ans d’élevage, il n’a tué au total que deux coyotes. Dernièrement, il est devenu de plus en plus préoccupé par les pressions croissantes du développement sur les espaces ouverts du Nouveau-Mexique. Il y a quelques années, le Lake Valley Ranch, qui englobe 52 000 acres juste au sud-ouest de la Gila National Forest, était lorgné par des promoteurs immobiliers. » Par ici, nous ne parlons pas de maisons de ville « , dit Winder, » Nous parlons de maisons mobiles. » C’était un beau terrain. Deux ruisseaux, le Berrenda (qui signifie antilope) et le Jaralosa (qui signifie saule suintant), serpentaient dans ses canyons, alimentant un réseau de zones humides qui accueillent 150 espèces d’oiseaux. Winder a acheté le ranch et, avec l’aide du Rocky Mountain Institute de Snowmass (Colorado) et des responsables de la faune de l’État et de l’administration fédérale, a élaboré un plan visant à limiter le développement à quinze lotissements cachés dans les collines sur une petite partie du terrain et à garder le reste ouvert à l’élevage et aux loisirs des propriétaires. Winder a également construit une maison d’hôtes sur le ranch qui accueille des ornithologues de passage venus observer des créatures telles que les coucous à bec jaune et les moucherolles vermillon rouge vif. Les quinze parcelles ont été achetées par des préretraités soucieux de la conservation. » C’est une bonne chose pour les acheteurs, car ils peuvent utiliser l’ensemble du ranch « , explique M. Winder. » C’est bon pour moi, parce que je peux faire du ranch. » Le bétail élevé dans le ranch est souvent commercialisé comme étant » favorable aux prédateurs « . Au Lake Valley Ranch, comme dans l’exploitation familiale, Winder évite les prédateurs plutôt que de les tuer. » Nous avons déplacé les vaches pour les rendre moins sensibles aux coyotes, et nous les avons tenues à l’écart des zones connues pour les coyotes pendant le vêlage. Nous essayons de nous plier à la nature « . Il a réintroduit un poisson en voie de disparition, le Rio Grande Chub, dans les ruisseaux de Lake Valley et s’efforce de restaurer les zones humides qui avaient historiquement été drainées pour l’irrigation.
Plus récemment, l’exploitation de la ferme a été réorganisée
Plus récemment, le Corona Ranch, 30 000 acres de forêt vallonnée de pin et de genévrier sur une mesa éloignée dans les Cougar Mountains entre Albuquerque et Ruidoso, a été mis en vente. Il allait être transformé en 500 sites résidentiels. Winder l’a acheté, a limité le développement à vingt-quatre parcelles de construction d’un acre et a ainsi stabilisé financièrement toute l’opération.
